استعمل اصطلاح كلمة اقتصاد أول مرة في عام 1615 م (الاقتصاد السياسي Economie Politique (عندما اتخذ منه الكاتب الفرنسي إنطوان مونت كريتيان عنواناً لمؤلفه وعم استعمال هذا المصطلح منذ القرن الثامن عشر .
وبما أن عبارة الاقتصاد السياسي توحي للسامع أن دراسة الاقتصاد مصبوغة بصبغة سياسية لذلك قرر الاقتصاديون الأنكليز والأمريكيون إطلاق كلمة economics على علم الاقتصاد
ولقد اختلفت الآراء في تعريف علم الاقتصاد وسوف نذكر بعض هذه التعاريف وهي منقسمة إلى ثلاث أقسام :
القسم الأول ينظر إلى الغاية التي يستهدفها الفرد
القسم الثاني ينظر إلى وسيلة الفرد لتحقيق أهدافه
القسم الثالث ينظر بأنه علم يلائم بين الغاية والوسيلة
1- تعريف علم الاقتصاد من وجهة نظر الغاية التي يستهدفها الفرد :
هنا رأى الاقتصاديون بأن علم الاقتصاد يدرس إشباع حاجات الفرد (الطعام والشراب والملبس .....إلخ) وقد ظهر بعض المعارضين لهذا التعريف وقالوا بأنه لا يمكن أن تكون كل حاجات الفرد المشبعة مادية وتدخل علم الاقتصاد مثل ( سماع الأغاني و المطالعة ....إلخ) هي حاجات ثقافية أو فنية ولا تدخل في علم الاقتصاد
2- تعريف علم الاقتصاد من وجهة نظر الوسيلة :
هنا عرف الأستاذ "بيرو" أن علم الاقتصاد يدرس عملية المبادلة بين الأفراد مثال شخص يزرع القمح وشخص آخر ينتج ملابس فيقوم الأول بإعطائه كمية من القمح يتفق عليها الطرفان مقابل الملابس التي ينتجها الشخص الثاني
3- يعرف علم الاقتصاد بأنه علم يلائم بين الوسيلة والغاية :
فقد عرّف هنا علم الاقتصاد بأنه ظهر نظرا لكثرة الحاجات وندرة الموارد ويجب على الإنسان أن يكون حكيم نفسه بأن يلبي حاجاته ويحصل على أكثر فائدة ومنفعة مع قلة الموارد المتاحة
